De notre envoyé spécial à Tokyo
Dans les artères lumineuses du quartier de Shinjuku à Tokyo comme dans les préfectures rurales les plus reculées de l’archipel nippon, le même constat s’impose avec une froideur arithmétique : le Japon rétrécit et vieillit à une vitesse que nulle autre grande puissance économique n’a connue avant lui. Les statistiques démographiques publiées en cet automne dressent le bilan d’un pays qui franchit des seuils historiques critiques, avec un nombre de naissances au plus bas et une proportion de citoyens âgés de plus de 65 ans qui dépasse désormais le tiers de la population totale. Ce choc démographique, loin d’être une surprise, atteint un point d’incubation où toutes les structures de la société — du système de retraites à l’organisation des soins, en passant par le maintien de la productivité industrielle — vacillent sous le poids du déséquilibre des âges.
Pour tenter d’enrayer ce qu’il qualifie lui-même de menace existentielle pour la nation, le gouvernement japonais a dévoilé un plan stratégique d’une ambition hors norme, axé sur la transformation technologique intégrale de la société. Là où d’autres nations occidentales ont fait le choix de recourir à l’immigration de masse pour combler le déficit de main-d’œuvre, Tokyo persiste à privilégier une réponse endogène fondée sur la robotique de pointe, l’automatisation généralisée et l’intégration massive de l’intelligence artificielle dans l’ensemble des secteurs d’activité. Des chaînes de montage des géants de l’automobile aux étagères des commerces de proximité, en passant par les établissements d’hébergement pour personnes âgées où des dispositifs robotisés assistent le personnel soignant, la machine est appelée à suppléer l’absence de bras humains.
Cependant, ce pari technologique et sociétal soulève d’immenses interrogations sur le plan de la cohésion humaine et de la soutenabilité économique. Si la productivité industrielle parvient à se maintenir grâce aux gains d’efficacité des usines entièrement automatisées, le secteur des services et de l’aide à la personne peine à substituer la présence humaine par des algorithmes et des pièces mécaniques. La solitude sociale, l’isolement des personnes âgées dans les campagnes abandonnées et l’épuisement des jeunes actifs soumis à une pression professionnelle intense demeurent des défis que la technologie seule ne peut résoudre. Les petites entreprises familiales, incapables d’investir dans des équipements robotiques coûteux, mettent la clé sous la porte les unes après les autres, accélérant la désertification économique des régions périphériques au profit de la seule mégapole tokyoïte.
Sur le plan budgétaire, l’explosion des dépenses de santé et de dépendance creuse un déficit abyssal que la dette publique japonaise, déjà la plus élevée du monde industrialisé en proportion du PIB, peine à éponger. Les réformes successives visant à allonger la durée de cotisation et à repousser l’âge du départ à la retraite ne font que retarder l’échéance d’une restructuration profonde du contrat social. Le Japon se retrouve ainsi au centre d’un laboratoire sociologique à ciel ouvert : sa capacité à réinventer un modèle de prospérité sans croissance démographique déterminera la voie que devront suivre, dans les décennies à venir, les autres puissances asiatiques et européennes confrontées au même vieillissement de leur pyramide des âges.
