Introduction
L’est de la République démocratique du Congo (RDC), vaste région frontalière du Rwanda, de l’Ouganda et du Burundi, est mondialement connue pour la richesse exceptionnelle de son sous-sol. Or, coltan, cassitérite, cobalt, lithium… ces minerais stratégiques sont essentiels à l’industrie mondiale, notamment pour la fabrication de smartphones, d’ordinateurs, de batteries et de véhicules électriques. Mais cette richesse est aussi une malédiction : elle attise les convoitises, alimente les trafics et finance une guerre qui dévaste la région depuis plus de vingt-cinq ans. Plus de 6 millions de morts, près de 8 millions de déplacés, des centaines de milliers de victimes de violences sexuelles – l’est du Congo paie un tribut inouï à la « guerre des minerais ».
1. Les mines de l’est du Congo : une manne sous contrôle armé
Un sous-sol exceptionnel
La RDC détient environ 80 % des réserves mondiales de coltan, minerai noir contenant du tantale, essentiel à l’industrie électronique. Les provinces du Nord-Kivu, Sud-Kivu, Maniema, Ituri et Haut-Uélé regorgent également d’or, de cassitérite (étain), de tungstène, de cobalt et de lithium, des minerais stratégiques pour la transition énergétique mondiale.
Exploitation artisanale et industrielle
L’exploitation minière dans l’est du Congo se fait sous deux formes :
- Artisanale : des centaines de milliers de creuseurs, souvent sans droits ni protection, travaillent dans des conditions dangereuses, parfois sous la contrainte directe de groupes armés.
- Industrielle : de grandes compagnies, souvent étrangères, opèrent des concessions, mais doivent composer avec l’insécurité, la corruption et la fragilité de l’État.
Contrôle armé et économie de guerre
La majorité des sites miniers de l’est du Congo sont sous le contrôle direct ou indirect de groupes armés (M23, milices locales, groupes Maï-Maï, parfois avec la complicité d’éléments des forces armées). Ces groupes imposent des taxes illégales, extorquent les mineurs, organisent le trafic transfrontalier et utilisent les revenus pour financer leur logistique et acheter des armes.
2. Le trafic des minerais : réseaux, routes et complicités
Les routes du trafic
Les minerais extraits sont acheminés par des réseaux informels vers les pays voisins – Rwanda, Ouganda, Burundi – où ils sont blanchis, mélangés à des minerais « propres » puis exportés vers l’Asie, l’Europe et l’Amérique du Nord. Le Rwanda, en particulier, est régulièrement accusé par l’ONU et des ONG de jouer un rôle clé dans la réexportation de minerais congolais sous son propre label.
Complicité et corruption
Le trafic ne serait pas possible sans la complicité de certains responsables politiques, militaires et opérateurs économiques, tant au niveau local que régional. Les taxes illégales, les pots-de-vin et la corruption généralisée sapent toute tentative de régulation ou de certification des minerais dits « propres ».
L’économie mondiale et la demande
La demande mondiale pour les minerais de l’est du Congo n’a jamais été aussi forte, portée par la transition numérique et énergétique. Les grandes entreprises, malgré les initiatives de « diligence raisonnable » (due diligence), peinent à garantir que leurs chaînes d’approvisionnement sont exemptes de minerais du conflit.
3. La guerre des minerais : mythe ou réalité ?
Les minerais, cause ou symptôme ?
Si le rôle des minerais est central dans la dynamique du conflit, il ne s’agit pas de la seule cause. Les racines du conflit sont multiples :
- Tensions ethniques et mémoires du génocide rwandais : Les rivalités entre communautés, exacerbées par le génocide de 1994, restent vives et instrumentalisées par les groupes armés et les puissances régionales.
- Héritage colonial et frontières contestées : Les frontières issues de la colonisation n’ont jamais été acceptées par tous, et la question de l’appartenance des terres reste explosive.
- Faiblesse de l’État et corruption : L’incapacité de l’État congolais à assurer la sécurité, la justice et le développement alimente l’économie de guerre.
- Interventions étrangères : Le Rwanda, l’Ouganda et, dans une moindre mesure, le Burundi, sont régulièrement accusés de soutenir des groupes armés pour contrôler les ressources du Congo.
Le discours « minerais du conflit »
Depuis les années 2000, la communauté internationale a mis l’accent sur la lutte contre les « minerais du conflit », en particulier le coltan, le tungstène, l’étain et l’or. Des initiatives comme la loi Dodd-Frank aux États-Unis ou la réglementation européenne sur la traçabilité des minerais ont été mises en place, mais leur efficacité reste limitée face à l’ampleur du trafic informel et à la porosité des frontières.
