L’Afrique proconsulaire, cœur stratégique de l’Empire romain en Méditerranée occidentale, offre un modèle unique de romanisation territoriale et culturelle entre le IIᵉ siècle av. J.-C. et le Vᵉ siècle apr. J.-C. Son organisation, marquée par un système cadastral sophistiqué, une politique municipale ambitieuse et une intégration des élites locales, a durablement façonné le nord de l’Afrique.
Genèse administrative : d’Africa Vetus à Africa Nova
La province naît en 146 av. J.-C. après la destruction de Carthage, couvrant initialement le nord-est tunisien (Africa Vetus). En 46 av. J.-C., Jules César annexe le royaume numide de Juba Ier, créant Africa Nova. La fusion des deux entités sous Auguste donne naissance à l’Afrique proconsulaire, s’étendant de l’actuelle Algérie (Oued-el-Kebir) à la Libye (Ras el-Ali)14.
La Fossa regia, ligne de démarcation tracée en 146 av. J.-C., sépare initialement l’Africa Vetus de la Numidie. Après la réorganisation augustéenne, cette frontière symbolique perdure comme limite fiscale entre terres soumises à l’ager publicus et territoires tribaux46.
Ingénierie territoriale : centuriation et voies romaines
Le cadastre romain révèle une maîtrise géométrique exceptionnelle. À Timgad, fondée en 100 apr. J.-C., le réseau orthogonal de rues (decumanus et cardo) épouse un plan en damier de 355 m × 325 m, divisé en 132 insulae[^1^].
La centuriation (division en parcelles de 710 m × 710 m) couvre 30 000 km², notamment dans la vallée de la Medjerda, grenier à blé de Rome. Les bornes milliaires, comme celles de Thugga, attestent d’un système de mesure unifié :
- Bornes fiscales : Délimitent les domaines impériaux (saltus)
- Bornes routières : Jalonnent la voie Carthage-Theveste (400 km), parcourue en 7 jours par les cursus publicus36
Le port de Carthage, reconstruit sous Auguste, exporte 500 000 tonnes de blé/an vers Ostie, alimentant le annone romaine15.
Urbanisation et promotion municipale
Rome applique une politique graduelle de promotion juridique :
- Cités pérégrines (Thugga) : Conservent leurs institutions locales
- Municipes (Cirta) : Adoptent le droit latin
Sous les Flaviens (69-96 apr. J.-C.), 50 cités accèdent au statut municipal. Leptis Magna, promue colonie par Trajan, devient un hub commercial clé grâce à son forum sévérien (IIIᵉ siècle), orné de 100 colonnes en granit d’Assouan17.
Intégration des élites locales
Les inscriptions libyco-puniques (KAI 101) montrent une transition linguistique progressive :
- IIᵉ siècle av. J.-C. : Bilingues punique-latin
- Iᵉᵉ siècle apr. J.-C. : Latin dominant, comme à Mactaris (CIL VIII, 11799)
Les flamines, prêtres du culte impérial, incarnent cette synthèse culturelle. M. Valerius Severus, sufète de Volubilis devenu flamine après la promotion municipale, symbolise l’ascension des notables indigènes78.
L’éducation joue un rôle clé : à Madaure, lieu de formation d’Apulée, les scholae enseignent Cicéron aux fils de chefs tribaux. Augustin d’Hippone, né à Thagaste, illustre cette élite biculturelle58.
Dynamiques économiques
L’huile d’olive supplante le blé comme moteur économique à partir du IIᵉ siècle. Les pressoirs à levier de Kélibia produisent 100 000 litres/an, stockés dans des dolia de 2 000 litres.
Les ateliers de sigillée de La Chebba exportent leur céramique rouge jusqu’en Bretagne romaine. Les marbres de Chemtou (giallo antico) parent le Panthéon de Rome16.
Défis militaires et mutations tardives
La Legio III Augusta, basée à Lambèse, contient les incursions gétules jusqu’à sa dissolution en 238 apr. J.-C. après la révolte de Gordien Ier.
La réforme de Dioclétien (293 apr. J.-C.) scinde la province en :
- Tripolitaine (Leptis Magna)
- Byzacène (Sfax)
- Zeugitane (Carthage)
Héritage archéologique et enjeux contemporains
Les mosaïques de Dougga (Maison du Trifolium) révèlent une société cosmopolite mêlant motifs nilotiques et mythologie gréco-romaine. Le capitol de Sufetula, converti en forteresse byzantine, témoigne des réemplois post-romains26.
Aujourd’hui, les images Lidar dévoilent un réseau routier densifié :
- Voies secondaires : 15 m de large, jalonnées de mansiones
Mots-clés essentiels :
Africa Nova, Fossa regia, centuriation, cadastre romain, Thugga, Leptis Magna, flamines, culte impérial, mosaïques Dougga, huile d’olive, sigillée africaine, Legio III Augusta, réforme dioclétienne, éducation romaine, Apulée de Madaure, Augustin d’Hippone, Volubilis, inscriptions libyco-puniques, grenier à blé, marbre Chemtou, Lidar archéologique
(Approx. 1 400 mots)
Annexe : Chronologie clé
| Date | Événement | Impact territorial |
| 146 av. J.-C. | Destruction de Carthage | Création d’Africa Vetus |
| 46 av. J.-C. | Annexion de la Numidie | Africa Nova |
| 27 av. J.-C. | Réorganisation augustéenne | Fusion en Africa Proconsularis |
| 100 apr. J.-C. | Fondation de Timgad | Modèle urbanistique standardisé |
| 238 apr. J.-C. | Révolte de Gordien Ier | Dissolution de la Legio III Augusta |
| 293 apr. J.-C. | Réforme tétrarchique | Tripartition de la province |